夜の室内で猫と目が合ったとき、瞳の奥が緑色や黄色に光って見えることがあります。フラッシュを使って撮った写真で、両目が強く光って写ることもあるでしょう。
この光は、猫の目が自ら生み出しているものではありません。外から入った光が目の奥で反射し、こちらへ戻ってくることで、光っているように見えています。
この仕組みは、猫が薄暗い場所で周囲を捉えやすいこととも関係しています。ただし、猫が光のまったくない場所でも見えるという意味ではありません。猫の目が光る理由と、暗い場所でどこまで見えているのかを見ていきましょう。
猫の目は、自ら光っているわけではない
暗い場所で見える猫の目の光は、発光ではなく反射です。目へ入った光の一部が内部で跳ね返り、瞳孔を通って外へ戻ると、観察している人には瞳の奥が光って見えます。一般に「アイシャイン」と呼ばれる現象です。
目の光が特に目立ちやすいのは、懐中電灯や車のライト、カメラのフラッシュなどを猫の正面から当てたときです。光源と猫の目、観察者やカメラの位置が近いほど、反射した光がこちらへ戻りやすくなります。
反対に、同じ猫でも見る角度や光の向きが変われば、目はあまり光って見えません。暗い場所にいるだけで常に光るわけではなく、反射させる光と角度がそろったときに見える現象です。
フラッシュやライトで光りやすいのはなぜ？
カメラのフラッシュは、レンズの近くから猫の目へ向かって光を当てます。反射した光がレンズ付近へ戻りやすいため、写真では肉眼で見たときよりも強い光として写ることがあります。夜道で車のライトを受けた動物の目が遠くから目立つのも、同じように光が反射して戻るためです。
目の奥で光を返す「タペタム・ルシダム」
猫の目が光って見える中心的な仕組みが、網膜の後ろ側にある「タペタム・ルシダム」という反射構造です。日本語では輝板や照膜と表記されることもあります。
目へ入った光は、角膜、瞳孔、水晶体を通り、目の奥にある網膜へ届きます。網膜には光を受け取る細胞があり、光の情報を神経の信号へ変えます。
ただし、最初に網膜へ届いた光がすべて吸収されるわけではありません。網膜を通り抜けた光の一部は、その後ろにあるタペタム・ルシダムで反射され、再び網膜側へ戻ります。
光の流れを簡単にすると、次のようになります。
- 外から光が目へ入る
- 光が網膜へ届く
- 吸収されなかった一部がタペタム・ルシダムで反射する
- 反射した光が再び網膜側へ戻る
- 一部が目の外へ出て、人から光って見える
タペタム・ルシダムは、単純な鏡そのものではありません。生体の中にある反射構造ですが、働きを捉えるうえでは「目の奥で光を返す層」と考えると理解しやすくなります。
目が光る現象と、見やすくなる仕組みはつながっている
反射した光が再び網膜側へ戻ることで、最初の通過では受け取れなかった光を利用できる可能性が生まれます。
少ない光をもう一度使う機会ができるため、薄暗い環境では周囲を捉えやすくなります。人から見える目の光は、この反射構造が外へ返した光の一部です。
ただし、反射された光がそのまま明るさを倍にするわけではありません。少ない光を使いやすくする仕組みではありますが、視覚を無制限に高めるものではありません。
猫の夜目は、ひとつの構造だけで支えられていない
猫が薄暗い場所で周囲を捉えやすいのは、タペタム・ルシダムだけの働きではありません。目へ入る光を増やす仕組み、弱い光を感じ取る仕組み、通り抜けた光を戻す仕組みが組み合わさっています。
瞳孔が多くの光を取り込む
猫の瞳孔は、周囲の明るさに応じて形や大きさが変わります。明るい場所では縦に細くなり、目へ入る光の量を抑えます。暗い場所では瞳孔が丸く大きく開き、より多くの光を取り込めます。
人が暗い部屋へ入ったときに瞳孔が広がるのと基本的な役割は同じですが、猫の瞳孔は大きく変化するため、明るい場所と暗い場所では見た目にもはっきり違いが現れます。
桿体が弱い光を捉える
網膜には、桿体（かんたい）と錐体（すいたい）という光を受け取る細胞があります。桿体は少ない光を捉えることに向いており、猫の網膜は桿体が優位です。そのため、薄暗い環境の光や、物の動き、明暗の差を捉えるのに適した特徴を持っています。
一方で、細かな形や静止した模様を鮮明に見分ける能力まで、猫が常に人間より優れているわけではありません。薄暗い場所では大きな輪郭や動きを捉えやすくても、明るい場所で細部を見分ける条件では人間が有利になることがあります。
「猫の方が目がよい」とひとくくりにするよりも、得意な明るさや見え方が異なると考える方が、実際の特徴に近くなります。
反射構造が光をもう一度利用する
瞳孔が光を取り込み、桿体が弱い光を受け取り、タペタム・ルシダムが通り抜けた光を戻します。この組み合わせによって、猫は人には暗く感じる環境でも、残っている光を利用しやすくなっています。タペタム・ルシダムは夜目を支える重要な構造ですが、それだけで暗所視が成り立っているわけではありません。
薄暗い場所では見やすいが、完全な暗闇では見えない
猫は薄暗い場所に強い一方で、光がまったくない完全な暗闇では、視覚だけで周囲を見ることはできません。視覚は、外から来た光が網膜へ届くことで始まります。桿体は非常に弱い光を捉えられますが、元になる光がなければ信号を作れません。
タペタム・ルシダムも、光を新しく生み出す器官ではありません。入ってきた光を反射する構造なので、反射させる光がなければ働きません。
人には真っ暗に感じても、光が残っていることがある
実際の暮らしの中では、完全に光がゼロになる環境はそれほど多くありません。夜の室内でも、窓から入る月明かりや街灯、別の部屋から漏れる光、家電の表示灯などが残っていることがあります。人にはほとんど何も見えない明るさでも、猫はその微弱な光を利用できる場合があります。
そのため、暗い部屋を猫が迷わず歩く姿を見ると、「真っ暗でも見えている」と感じることがあります。しかし、実際には人が気づきにくい光が残っている可能性と、視覚以外の感覚を使っている可能性を分けて考える必要があります。
暗い場所で動けるのは、目だけのおかげではない
猫が暗い場所を滑らかに歩けるのは、視覚だけによるものではありません。
顔にあるひげは、単なる毛ではなく、周囲の物や空間を捉える触覚器官として働きます。近くにある物へ触れたり、狭い場所の幅を把握したりする際に、視覚を補います。
猫のひげを使えない状態にすると、暗闇の迷路を進む成績が低下したという研究結果があります。この結果は、暗い場所での移動にひげから得る情報が関わっていることを示しています。
聴覚や嗅覚、慣れた部屋の家具配置に関する記憶も、行動を補う要素になります。物音の方向を捉えたり、においのある場所へ近づいたり、普段と同じ経路を歩いたりする行動は、周囲を視覚だけで詳しく見ていなくても可能です。
猫が暗所で動けているからといって、すべての物が目ではっきり見えているとは限りません。残っている光と、ひげなどの感覚、空間の記憶を組み合わせて行動していると捉えられます。
光り方の色や左右差は、見え方だけでは決めつけない
猫の目の反射光は、緑色や黄色だけでなく、青色や橙色に見えることもあります。
色や明るさには、タペタム・ルシダムの反射特性、光の角度、年齢など、複数の要因が関わります。虹彩が何色かだけで、反射する色が決まるわけではありません。
写真で左右の目が違う色に写った場合も、猫の顔の向きやフラッシュの角度によって、片方へ強く光が入り、もう片方には十分入らなかった可能性があります。一枚の写真だけで、目の状態を判断することはできません。
一方で、同じ照明や角度でも左右の反射差が続く、以前と比べて光り方が変わったなど、繰り返し確認できる変化がある場合は、動物病院で目の状態を確認する選択肢があります。反射光の色と、左右差が続いているか、普段からの変化があるかは、分けて捉える必要があります。
まとめ
猫の目が暗い場所で光って見えるのは、目が自ら発光しているからではありません。外から入った光が、網膜の後ろ側にあるタペタム・ルシダムで反射され、こちらへ戻ってくるためです。この反射構造に加えて、暗所で大きく開く瞳孔や、弱い光を捉えやすい桿体が、猫の薄暗い場所での見え方を支えています。
ただし、利用できる光がまったくない完全な暗闇では、猫も視覚だけで見ることはできません。暗い場所を歩ける様子には、わずかに残った光だけでなく、ひげなどの触覚や、周囲の音、慣れた空間の記憶も関わっています。
「暗闇でも見える」と一つにまとめず、薄暗い環境で光を利用しやすいことと、光のない場所でも行動できることを分けると、猫の目と夜の行動を捉えやすくなります。
