葉を食べるリクガメの口元を横から見ると、葉に当たる上下の硬い縁が見えます。リクガメには歯がなく、この縁を持つくちばしで葉をかみ切ります。
くちばしは上下のあごを覆う硬い角質
くちばしは、上下のあごの骨を覆う角質の層です。皮膚の表面をつくる細胞が重なって硬くなり、口に沿って縁を形づくります。この硬い層には、かつて「βケラチン」と呼ばれた角質βタンパク質が多く含まれます。
くちばしの縁の形は種類によって違います。たとえばギリシャリクガメの一亜種では、上側の縁に細かなギザギザがあり、前方には目立つ突起が三つあります。歯のように見える出っ張りも、くちばしの縁とつながった角質の一部です。
葉をかみ切る縁と、食べ物を奥へ送る舌
リクガメは葉を上下のくちばしの間に挟み、下あごを持ち上げてかみ切ります。この亜種では、口を閉じると下側のくちばしが上側の内側に重なります。二枚の刃がすれ違うはさみを思い浮かべると、葉に力がかかる位置をイメージできます。
ヘルマンリクガメでは、くわえる前に舌先が食べ物に触れる動きが観察されています。舌先が触れたあと、頭を前に出して口を閉じ、上下のくちばしで食べ物をつかみます。
口に入ったひと口を舌で奥へ送る
ヘルマンリクガメが食べる様子を、目印を付けたペレットとX線動画で追った研究があります。くわえたペレットは、舌で位置を変えながら何度かに分けてのどのほうへ運ばれ、そのあとに飲み込まれました。ひと口を取ったあとの口の動きには、こうして食べ物を奥へ送る動きも含まれます。
ヘルマンリクガメの舌には細長い突起が並び、表面に凹凸があります。この凹凸と粘り気のある唾液が、食べ物を舌にとどめ、口の中で位置を変えるのを助けると考えられています。
ギリシャリクガメの一亜種では、上あごの内側に、下側のくちばしと向かい合う角質の隆起も見つかっています。研究者は、その形と位置から、口に入った食べ物をつぶす面として働くと考えています。
ウサギは前歯で切り、奥歯で細かくする
ひと口分を切り取るとき、リクガメのくちばしの縁とウサギの前歯は似た役割を担います。ウサギが草をかみ切るときは、下あごを前に出して、上下の前歯の先を合わせます。
ウサギも舌で切った草を奥へ送ります。その途中で、舌は草をかむ側の下の奥歯に載せ、かんでいる間も同じ側に保ちながら少しずつ奥へ運びます。
牧草をかむとき、ウサギの下あごは閉じながら横にも動きます。かんでいる側の下の奥歯が口の内側へ滑り、上下の奥歯の表面にある硬い隆起の間で繊維が切れます。こうして細かくした食べ物が奥歯の後ろまで来ると、舌の奥の部分も働いて飲み込みます。
リクガメが葉を食べるときは、葉が切れる瞬間から飲み込むまで、口元を追ってみてください。葉が口に収まったあとの動きにも目を向けると、外からは見えにくい舌の働きを思い浮かべやすくなります。
